Mientras arden los Everglades, los nuevos datos satelitales confirman una realidad alarmante: los incendios forestales son cada vez más frecuentes, intensos y destructivos en todo el planeta.
Un estudio de la Universidad de Maryland, actualizado hasta 2024, revela que hoy los incendios consumen más del doble de cobertura arbórea que hace dos décadas. Cuatro de los cinco peores años registrados ocurrieron desde 2020, y 2024 fue el más devastador: 13,5 millones de hectáreas quemadas, un área equivalente a Grecia.
El impacto global de los incendios
Los incendios forestales ya no afectan solo a ecosistemas:
- Destruyen viviendas e infraestructura.
- Contaminan fuentes de agua.
- Causan pérdidas económicas de miles de millones de dólares.
- El humo tóxico se estima responsable de 1,5 millones de muertes cada año.
En 2023 y 2024, los incendios fueron responsables de casi la mitad de la pérdida de cobertura arbórea mundial, frente al 25% registrado entre 2001 y 2022.
El cambio climático como motor principal
El calentamiento global está detrás de esta tendencia.
- Las olas de calor son cinco veces más probables que hace 150 años.
- El aumento de temperatura seca los suelos y vegetación, creando condiciones ideales para incendios.
- El carbono liberado al quemarse los bosques refuerza un círculo vicioso clima-fuego, que intensifica tanto el cambio climático como los incendios futuros.
Los bosques boreales: un gigante en riesgo
Más del 60% de la pérdida por incendios desde 2001 ocurrió en los bosques boreales de Canadá y Rusia.
- Rusia vivió en 2021 su peor temporada: 5,4 millones de hectáreas quemadas.
- En Canadá, 2023 fue el peor año registrado, con 7,8 millones de hectáreas calcinadas, seis veces más que el promedio 2001-2022.
Estos bosques son vitales: almacenan 30-40% del carbono terrestre, gran parte bajo el permafrost. Pero los incendios más intensos están liberando este carbono y alterando la composición de especies, con riesgo de que los bosques boreales pasen de ser sumideros a emisores de carbono.
El avance del fuego en los trópicos
A diferencia de los boreales, los incendios no forman parte del ciclo natural de los bosques tropicales. Sin embargo, también allí el fuego avanza:
- Desde 2001, la pérdida de cobertura por incendios aumentó en 47.200 hectáreas por año.
- En 2024 se superaron los 4 millones de hectáreas perdidas, más que en los tres años anteriores combinados.
- En la Amazonía y la Cuenca del Congo, por primera vez los incendios superaron a la agricultura como principal causa de deforestación.
Factores como El Niño y la deforestación agrícola agravan la situación. En Bolivia, por ejemplo, 2024 fue el peor año de su historia reciente, con más de un millón de hectáreas quemadas, un 114% más que el récord previo.
Temperados y subtropicales: riesgo en aumento
En bosques mediterráneos, del sureste de EE.UU. y de Australia, el fuego históricamente era menor, pero ahora crece por la combinación de:
- Olas de calor y sequías extremas.
- Expansión urbana en zonas de interfaz con bosques (wildland-urban interface).
En 2022, solo en EE.UU., los incendios consumieron casi 1 millón de hectáreas y generaron pérdidas de 3.300 millones de dólares. En Europa, especies altamente inflamables como el eucalipto y el abandono agrícola están incrementando el riesgo.
¿Qué hacer ante esta crisis?
No existe una solución única, pero sí claves urgentes:
- Reducir las emisiones globales para romper el círculo clima-fuego.
- Detener la deforestación y degradación forestal que hacen más vulnerables a los bosques.
- Integrar la gestión del riesgo de incendios en los planes de manejo forestal.
- Mejorar la resiliencia comunitaria en regiones vulnerables, combinando protección ambiental con empleos sostenibles.
El monitoreo en tiempo real (como el de Global Forest Watch) es esencial para detectar tendencias y diseñar respuestas más efectivas.
Los incendios forestales ya no son fenómenos aislados: son una de las principales causas de pérdida forestal global, alimentadas por la crisis climática y la expansión humana. Su impacto se multiplica sobre la biodiversidad, el clima, la salud y la economía.
La ventana para frenar esta espiral destructiva aún existe, pero requiere acciones urgentes y coordinadas a nivel global.
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